Plata prețului pentru închiderea campusurilor

Vineri după-amiază, 13 martie 2020, am trecut la biroul președintelui meu de departament în timp ce păream campusul. Săptămâna următoare a fost vacanța de primăvară a universității noastre și, cu isteria covid-ul care se amplificase deja, zvonurile zboară. Am vrut să știu dacă scaunul meu credea că ne vom întoarce în campus după pauză.

„Nu sunt încă sigur”, mi-a spus el, „dar din câte aud, mă îndoiesc. Verificați-vă e-mailul luni.”

Acea luni, desigur, a fost 16 martie, ziua în care lumea s-a închis. Deci nu, nu ne-am întors în campus după pauză sau luni de zile după. În Georgia, ne-am „întors” la instruirea la campus în august – foarte precaut, deoarece scris pentru Brownstone în martie. Dar alte state și-au ținut campusurile mai mult sau mai puțin închise mult mai mult timp – un an sau mai mult, în unele cazuri.

A fost o greșeală uriașă, pentru care multe colegii și universități plătesc acum prețul.

Mărturisesc că, la jumătatea lui martie 2020, am cumpărat aproape „15 zile pentru a aplatiza curba”. Părea rezonabil și fusesem condiționat, împreună cu majoritatea americanilor bine intenționați, să presupun că oficialii noștri guvernamentali și de sănătate publică a) știau ce fac și b) aveam în vedere interesele noastre cele mai bune.

Până la Paști, totuși – pe care eu și soția mea l-am petrecut acasă, din moment ce biserica noastră era închisă, ceea ce este cu totul alt eseu – începeam să am îndoieli. Și până în luna mai, pe măsură ce mă uitam la cifrele venite din Italia și Israel — da, mi-am făcut propriile cercetări — mi-a devenit foarte clar că covid nu reprezenta aproape nicio amenințare pentru tinerii sănătoși și foarte puțină amenințare chiar și pentru cei mijlocii. profesori în vârstă.

Dacă am vrea să ținem campusurile închise toată vara, doar pentru a fi în siguranță, m-am gândit că ar fi bine. Studenții ar putea lua cursuri de vară online dacă doresc. (Este doar școala de vară, nu?) Dar mi s-a părut că nu există niciun motiv pentru care instituțiile din țară să nu se redeschidă complet pentru semestrul de toamnă.

În iunie am publicat un eseu în acest sens, pe site-ul web al Martin Center. (Acesta este Centrul James G. Martin pentru Reînnoirea Academică, cunoscut anterior sub numele de Centrul Papă pentru Politica Învățământului Superior. Dacă nu ești deja familiarizat cu el, fă-ți o favoare și verifică-l.)

Argumentul meu, ca răspuns la piese extrem de influente precum „Dosarul Împotriva redeschiderii"În Cronica învățământului superior și "Colegiile se înșelează"În Atlantic, a constat din patru puncte principale: 1) covidul nu este, de fapt, deosebit de letal pentru tineri sau chiar pentru cei de vârstă mijlocie; 2) într-adevăr, este mult mai puțin letal decât multe alte pericole pe care le considerăm de la sine înțelese cu tinerii de vârstă universitară, inclusiv abuzul de droguri și accidentele de conducere; 3) împiedicarea tinerilor sănătoși de a se aduna, de a contracta covid și de a se recupera – așa cum a făcut marea majoritate a acestora – ar încetini progresul societății către imunitatea vitală a turmei, singura modalitate de a pune capăt pandemiei; și 4) dacă nu am redeschide campusurile, înscrierile ar scădea și multe instituții ar fi afectate, în special cele care deservesc cei mai puțin privilegiați, cum ar fi colegiile comunitare și universitățile mici, regionale. Faptul că societățile private bine înzestrate și marile state emblematice s-ar descurca, probabil, bine ar servi doar la lărgirea diferențelor de rezultate și salarii.

După cum se dovedește, desigur, am avut dreptate în toate cele patru aspecte. Mulțumită muncă dintre John Ioannidis din Stanford, știm acum că în țările cu venituri mari, rata mortalității prin infecție cu covid a fost mai mică de 0.01 la sută - mai mică decât gripa - pentru oricine sub 70 de ani (adică aproape toată lumea din campus).

Știm că infecția conferă imunitate mai mare și de lungă durată decât „vaccinurile”, așa că faptul că majoritatea oamenilor au avut covid și s-au recuperat este principalul motiv pentru care virusul a devenit endemic. Și cunoaștem abuzul de narcotice periculoase, inclusiv fentanil, continuă să se desfășoare în campusurile universitare și în populația generală, ucigând mult mai mulți tineri decât ar fi putut vreodată covid.

Aș vrea să mă concentrez aici, totuși, pe ultimul meu punct: consecințele neredeschiderii colegiilor. Pentru că, din păcate, și această predicție s-a dovedit a fi corectă.

De ani de zile, liderii educației superioare au știut că ne îndreptam către o „stâncă” de înscriere. După cum am explicat într-un noiembrie 2019 eseu pentru The Martin Center, rata natalității din SUA a scăzut practic de pe tabel în 2008, odată cu debutul Marii Recesiuni. Adăugarea a 18 ani (vârsta medie la care tinerii încep facultatea) în 2008 ne duce la 2026. Atunci se aștepta să scadă brusc înscrierile, în mare parte din cauza demografiei, și anume, nu atât de mulți absolvenți de liceu.

Prin răspunsul lor irațional, neștiințific și panicat, colegiile și universitățile au reușit doar să accelereze acest declin cu cinci ani. Conform de date de la National Student Clearinghouse, numărul de înscrieri în campus a scăzut cu opt procente între 2019 și 2022 – și continuă să scadă, deși a avut nivelat oarecum. Un articol din august 2022 în Cronica învățământului superior, pe bună dreptate intitulată „Scăderea Ed. superioară”, a remarcat că „aproape 1.3 milioane de studenți... au dispărut din colegiile americane în timpul pandemiei de Covid-19”.  

(Îmi amintesc de o convertire pe care am avut-o cu unul dintre liderii mei bisericești, la scurt timp după ce biserica noastră s-a redeschis în cele din urmă, în martie 2021, în care s-a plâns de participarea scăzută. „Ei bine, la ce te așteptai?” am întrebat. oameni afară timp de un an și mulți dintre ei pur și simplu nu se vor întoarce.” Se pare că acest lucru este valabil și pentru colegii.)

În urma acestei pierderi dezastruoase a numărului de înscrieri, campusurile vulnerabile din toată țara suferă. Unii și-au închis ușile definitiv. A studiu de Higher Ed Dive a constatat că, din martie 2020, peste trei duzini de instituții de învățământ superior și-au pierdut activitatea, inclusiv 18 colegii creștine private. Administratorii indică covid – adică răspunsul nostru la COVID – ca pe ultimul cui al sicriului lor. Paula Langteau, președintele Colegiului Presentation, o mică școală catolică din Dakota de Sud, care se lupta din punct de vedere financiar de ani de zile, a spus: „Lucrurile începuseră să se întoarcă... pentru a arăta mai bine, [atunci] a lovit covid”.

Multe campusuri care nu ies din activitate suferă totuși reduceri profunde de buget ca urmare a faptului că nu au destui „funduri în locuri”. În majoritatea statelor, instituțiile sunt finanțate fie pe baza numărului de angajați, fie în funcție de FTE (echivalent de înscriere cu normă întreagă). În esență, mai puțini studenți înseamnă credite de stat mai mici, pe lângă venituri mai puține din școlarizare și taxe.

Statul meu de origine – care, ține minte, a redeschis campusurile (cumva) cu mult înainte de majoritatea – și-a redus bugetul pentru învățământul superior cu peste 130 de milioane de dolari. Conform sistemului universitar din Georgia , „Douăzeci din cele 26 de colegii și universități publice [de stat] sunt deja setate să primească mai puțini bani în anul fiscal următor, conform formulei de finanțare a statului, din cauza scăderii numărului de înscrieri. Impactul bugetar asupra acelor 20 de instituții conform formulei de finanțare înseamnă că acestea se confruntă deja cu o pierdere de 71.6 milioane USD din fonduri de stat pentru FY24. Cele 66 de milioane de dolari suplimentare ar veni pe lângă aceste reduceri.”

Universitățile mari de cercetare precum a mea vor putea, fără îndoială, să absoarbă aceste reduceri cu un impact minim asupra operațiunilor sau serviciilor de zi cu zi. Dar colegiile de stat și micile universități regionale care împrăștie peisajul - și care se adresează populațiilor defavorizate, cum ar fi rezidenții din mediul rural, cursanții adulți, minoritățile rasiale și cei dezavantajați din punct de vedere economic - vor simți fără îndoială usturimea.

Nici Georgia nu este singură. În Pennsylvania, înscrierea a scăzut cu aproape 19 la sută, cu o pierdere corespunzătoare a finanțării per student. În Connecticut, până acum câteva săptămâni, campusurile publice se temeau că ar putea pierde o cincime din finanțarea lor de stat. The Cronică Rapoarte că o înțelegere de ultimă oră în legislatura statului a împiedicat „cel mai rău scenariu”, dar numește „lupta financiară” un „semn de rău augur al potențialului strângere a curelei” în viitor. Și În interiorul Higher Ed notiţe că, deși finanțarea de stat pentru colegii a crescut ușor la nivel național în anul fiscal 2023 – în principal din cauza ultimei runde de plăți federale de stimulare a covidului – „vremurile de boom [poate fi] să se apropie de sfârșit”.

Ar fi putut fi prevenită toată această durere dacă campusurile tocmai s-ar fi redeschis complet în toamna lui 2020? Poate că nu, dar o mare parte ar putea fi. În cel mai rău caz, ne-am fi continuat coborârea treptată spre stânca din 2026, oferind legislatorilor și administratorilor suficient timp pentru a se pregăti.

În schimb, am creat o prăpastie artificială și am sărit de pe jos, fără a beneficia de parașuta sau plasă de siguranță. Rezultatul a fost o paralizare gravă a sistemului nostru de învățământ superior – ceva pentru care nu cred că generațiile viitoare ne vor mulțumi.