Încă o dată la pupitru

Se pare că, când vine vorba de predare, Thomas Wolfe s-a înșelat: Poți pleca din nou acasă.

Și da, sunt conștient că, urmărindu-mi titlul cu acea replică de deschidere, sunt vinovat că amestec aluzii literare. Cumva, nu cred că domnilor Wolfe și White ar deranja. Ambele povești la care mă refer sunt despre întoarcere, despre încercarea de a recâștiga ceva ce a fost pierdut. 

La fel și al meu. 

În cazul meu, ceea ce s-a pierdut în ultimii (aproape) trei ani este sentimentul meu de identitate ca profesor la clasă la nivel de facultate. Pandemia și răspunsul nostru colectiv la ea au schimbat modul în care fac (sau am făcut) aproape totul, în mare parte nu (din punctul meu de vedere) în bine. 

Din fericire, pe măsură ce ne clătinam înapoi spre o aparență de normalitate, am reușit să reia multe dintre practicile mele anterioare - să-mi recâștig, așa cum ar putea spune Wordsworth, inocența mea pierdută, temperată de experiența grea.

Cu alte cuvinte, s-ar putea să nu mă întorc complet la felul în care făceam lucrurile înainte – dar în mare parte sunt. Plănuiesc să păstrez câteva dintre strategiile pe care le-am învățat în timpul opririlor, în timp ce îmi iau rămas bun de la ceilalți. 

Unde am fost

Înainte de a ajunge la aceste liste, trebuie să ofer un scurt istoric al răspunsului la pandemie din instituția mea – și răspunsul meu la acel răspuns. Acesta se dorește a fi o relatare pur faptică, fără judecată sau comentariu. Doar că, din moment ce politicile au variat foarte mult de la stat la stat și chiar de la instituție la instituție, trebuie să știi ce am făcut pentru a înțelege ce intenționez să fac în continuare și de ce.

În timpul pandemiei, statul meu a fost mai „deschis” decât majoritatea. Desigur, ca și restul țării, Georgia și-a închis toate campusurile, inclusiv al meu, pe 13 martie 2020 și a încheiat semestrul complet online. Am rămas complet online și în acea vară. 

În toamnă, liderii de stat și de sistem au decis să ne „deschidă” campusurile – dar foarte, foarte precaut. Nu sunt sigur că fiecare instituție din stat a procedat la fel (de fapt cred că a existat o anumită marjă de libertate), dar a mea a decis să permită ca doar un sfert din lista clasei să fie împreună în sală, astfel încât studenții să poată „ distanța socială.”

Asta însemna că la cursurile mele de scris, cu plafon la 24 de ani, mă puteam întâlni cu șase studenți deodată. La orele mele de literatură, cu un plafon de 30, erau șapte sau opt. Și din moment ce ne întâlnim de două ori pe săptămână, mi-a luat două săptămâni să văd toată clasa. 

Ce să faci în acea situație? Nu am putut da aceeași lecție de patru ori, pentru că asta însemna că voi acoperi doar aproximativ o pătrime din materialul de curs pe parcursul semestrului de 15 săptămâni. Nici nu părea corect să oferim fiecărui grup o lecție diferită. 

Ceea ce m-a salvat a fost că, în perioada în care campusul a fost complet închis, am creat un set complet de module online pentru fiecare curs, constând în mare parte din prelegeri înregistrate folosind PowerPoint. Pur și simplu am postat acele module pe platforma noastră de învățare - în esență, tratând fiecare clasă ca și cum ar fi online - și am folosit întâlnirile noastre bi-săptămânale mai ales pentru discuții în grupuri mici și conferințe unu-la-unu.

Practic, am adoptat o versiune a „clasei inversate”, în care cea mai mare parte a instruirii se făcea în afara orei și timpul de clasă era dedicat în mod aparent unei învățări mai „aprofundate”.

Trebuie să spun că a funcționat destul de bine. Nu cred că studenții au ratat vreo informație importantă, datorită modulelor înregistrate, și cred că au existat unele beneficii pentru conferințe și discuții. De fapt, a funcționat suficient de bine încât, în toamna următoare, 2021, când campusul a fost complet deschis și sălile de clasă erau din nou pline, am continuat să folosesc aproape aceeași strategie.

Pur și simplu nu părea să funcționeze la fel de bine pentru clase întregi, spre deosebire de grupuri mici de șase sau șapte. De asemenea, mi-a fost dor să predau – să stau în fața studenților și să comunic direct informații. Acesta, aspectul performanței, a fost întotdeauna partea mea preferată a predării, ceea ce m-a atras în primul rând către el.

Mai important, am început să simt că studenților le lipsește ceva – că vechiul mod fusese mai bun. În perioada în care nu era posibil să o fac în mod vechi, dezvoltasem o strategie decentă pentru a face față. Dar acum că a fost posibil – ei bine, m-am trezit că vreau să mă întorc. 

Așa că, începând cu acest an universitar, am făcut-o în mare parte. După cum am spus, am păstrat câteva lucruri din semestrele de pandemie, dar am scăpat de multe altele și, în cea mai mare parte, m-am întors la felul în care am predat timp de mai bine de trei decenii. Iată o listă scurtă și incompletă a lucrurilor pe care le-am păstrat, a celor de care am scăpat și a celor la care m-am întors.

Ceea ce am pastrat

Poate cel mai bun lucru care a ieșit din semestrele de pandemie pentru mine a fost o nouă facilitate cu platforma noastră de învățare online pentru studenți. Înainte îl folosisem mai ales pentru a posta programe și alte documente și pentru a face anunț ocazional. Dar de-a lungul lunilor în care ne întâlnim deloc sau doar în grupuri mici, a trebuit să-l folosesc pentru aproape orice: teste, lucrări și chestionare, conținutul cursului și chiar teme de lectură. 

Acum că ne-am întors cu toții în campus împreună, pot oferi conținutul cursului în persoană. Dar este totuși convenabil să utilizați platforma de învățare pentru alte lucruri, în special pentru cele care ocupă inutil timpul de clasă, cum ar fi citirea chestionarelor și întrebările deschise pentru discuții scrise.

De asemenea, voi continua ca studenții să-și trimită eseurile online și să le noteze online. Cei mai mulți dintre colegii mei făceau asta cu mult înainte de pandemie, dar eu am fost un întârziat. Mi-a plăcut să țin în mâini eseurile studenților și să notez cu un creion și am jurat că nu mă voi schimba niciodată. Dar bineînțeles că am făcut-o, din necesitate, și acum că am văzut direct cât de convenabil este, nu mă voi întoarce. 

De ce am scăpat

După ce ne-am întors complet în campus în toamna anului 2021, am continuat să-mi postez toate prelegerile online, chiar dacă am acoperit și personal acele informații.

Raționamentul meu a fost că studenții au fost traumatizați de blocaje, singurătate, boală și frică, așa că orice aș putea face pentru a le atenua o parte din anxietatea era bine justificat. De asemenea, un număr mic, dar nu nesemnificativ, încă se îmbolnăvea, lipsind adesea o săptămână sau mai multe la un moment dat. În acest fel, ar putea ține pasul chiar dacă nu ar putea fi în clasă.

Probabil că în al doilea semestru al acelui an universitar, primăvara 2022, am început să bănuiesc că mulți studenți tocmai profitau de situație. Majoritatea nu erau bolnavi – pur și simplu nu voiau să vină în campus, ceea ce a învins scopul de a ține cursuri în persoană. 

Așa că anul acesta, am încetat să-mi postez prelegerile online. Dacă studenții îmi iau cursul în campus și doresc să învețe tot materialul și să reușească la curs, trebuie să participe în persoană cât mai mult posibil, de preferință în fiecare zi. 

Cu alte cuvinte, practic am renunțat la modelul „clasă inversată”. Sunt sigur că funcționează pentru unii oameni, dar nu pentru mine. Când mi s-a permis să mă întâlnesc cu doar șase sau șapte studenți odată, era tot ce puteam face. Din asta au ieșit niște discuții decente și am reușit să fac niște legături personale frumoase cu studenții.

Dar, pe măsură ce numărul claselor a revenit la normal, aceste beneficii au fost compensate de stângăcia și inconsecvența de a permite elevilor să conducă agenda. Spune-mă de modă veche — sunt în regulă cu asta — dar m-am hotărât să preiau controlul asupra cursurilor și să conduc eu însumi agenda. 

La ce m-am întors

Probabil că aș putea rezuma această secțiune în câteva cuvinte (deși bineînțeles că nu o voi face): mă întorc în mare parte la prelegeri, cu o doză sănătoasă de discuții în clasă, activități practice și one-la- una interacțiuni. Cu alte cuvinte, felul în care am făcut întotdeauna lucrurile, cu excepția, poate, cu puțin mai puțină prelegere și puțin mai mult din celelalte chestii.

În anii 1990, odată cu debutul „revoluției predării și învățării”, ni s-a spus că profesorii nu trebuie să se mai considere „înțelepții de pe scenă”, ci ar trebui să se străduiască să fie „un ghid pe partea laterală”. Mai mult sau mai puțin am acceptat ideea la acea vreme, deși nu eram în întregime sigur ce înseamnă. Dar suna bine, ca ceva la care probabil ar trebui să aspir – mai ales că, în acele zile de început, oricum mă simțeam deseori un pic de fraudă.

De atunci, am învățat că, deși cu siguranță există momente pentru a „ghida pe o parte”, nu este absolut nimic rău în a fi un „înțelept pe scenă”. Faptul este că, în comparație cu studenții mei, sunt într-adevăr un înțelept; sala de clasă nu este altceva decât o scenă; iar predarea bună este și va fi întotdeauna o formă de artă a performanței. 

Așa că, da, m-am îndepărtat din cercul New-Agey de birouri din mijlocul sălii de clasă și m-am întors la pupitru – și mă simt bine. Este locul unde îmi aparțin.

Cred că, pe termen lung, și elevii mei vor beneficia, deoarece de-a lungul timpului îi înțărc de la hrănirea cu lingurița pe care o facem cu toții în timpul pandemiei. Poate că nu am avut prea multe de ales, dar nu a fost bine pentru ei. I-a făcut mai leneși, mai îndreptățiți și mai puțin capabili să facă față stresului normal din viața de facultate, cum ar fi studiul pentru teste și respectarea termenelor limită. Nu îmi pot imagina că le va fi de folos în viața lor după facultate.