Viața în Antarctica Zero-Covid

În octombrie 2021, m-am desfășurat pentru a doua oară în stația McMurdo, Antarctica. În fiecare vară australă, stația McMurdo devine casa a aproximativ 1,000 de oameni eclectici și minunați, care sunt forța de muncă din spatele Programului Antarctic al Statelor Unite ale Americii (USAP) al Fundației Naționale de Știință (NSF), care facilitează cercetarea cu o pricepere logistică de egalitate cu cea a armatei americane. . 

În ciuda distanței lui McMurdo și a lipsei dotărilor americane obișnuite, există în mod normal o viață bogată în comunitate pe această insulă ciudată. Comunitatea organizează cursuri de yoga, cafenele, galerii de artă, festivaluri de muzică, târguri de artizanat, petreceri de vacanță și multe altele. Am fost îndrăgostit de acest peisaj social în timpul primei mele vizite în 2017, dar în 2021 viața comunitară la McMurdo a fost de nerecunoscut datorită politicilor NSF privind Covid-ul pentru Antarctica. 

În timp ce stațiile de cercetare USAP sunt unele dintre singurele populații din lume cu zero Covid, locuitorii acestor stații trăiesc sub precauții mai stricte Covid decât multe orașe occidentale în timpul valurilor de vârf de infecție.

În perioada dintre cele două desfășurări ale mele în Antarctica, am primit o diplomă de master în sănătate publică de la Mailman School of Public Health a Universității Columbia. Acolo, am învățat importanța intervențiilor de sănătate publică bazate pe dovezi, a analizării cu atenție a riscurilor pentru sănătate, a direcționării intervențiilor bazate pe acele riscuri și a lua în considerare întotdeauna consecințele negative neintenționate. 

Așadar, pe tot parcursul pandemiei, am fost nedumerit să văd mulți profesioniști din domeniul sănătății publice și instituții științifice susținând măsuri ample, extreme și fără precedent, fără dovezi care să susțină. Politicile Covid inconsistente din punct de vedere științific ale NSF pentru Antarctica sunt cele mai proeminente exemple ale acestei erori pe care le-am experimentat acum.

NSF a formulat aceste politici la începutul pandemiei. Având în vedere natura îndepărtată și limitată de resurse a Antarcticii, NSF a recunoscut că focarele de Covid în populațiile stațiilor intime s-ar răspândi rapid și ar putea depăși cu ușurință capacitățile clinice. Și, având în vedere că evacuarea medicală aeriană este periculos de nesigură, NSF a formulat în mod inteligent politici pentru a împiedica Covid să ajungă în Antarctica și pentru a-și atenua impactul în cazul în care ar face acest lucru. 

Politicile încep cu un screening medical pentru riscuri pentru sănătate, care includ factori cunoscuți de risc Covid. Angajatori la McMurdo călătoresc ca cohorte care se izolează în camere de hotel timp de trei zile, confirmă un rezultat negativ al testului PCR, apoi zboară cu un zbor privat, direct către Christchurch, Noua Zeelandă. 

Când primele cohorte ale sezonului de vară au sosit în septembrie, nu existaseră niciun caz de Covid pe toată Insula de Sud timp de aproape un an. Testele PCR și screening-urile pentru simptome au avut loc la sosire, în zilele trei, șapte și 12, pe parcursul a 14 zile de izolare strictă în unitățile dovedite și eficiente de „izolare și carantină gestionate” (MIQ) din Christchurch. Echipajele aeriene din SUA și ale Forțelor Aeriene Regale din Noua Zeelandă au fost supuse acelorași proceduri de izolare ca și cohortele USAP, apoi le-au zburat către „gheață”. Deși costă foarte mult, aceste proceduri solide, bazate pe dovezi, au ținut până în prezent cu succes Covid-ul departe de toate stațiile USAP.

După sosirea în Antarctica, aceste politici merg prost. În urma sosirilor cu avionul de pasageri a cohortelor fără Covid, întreaga populație a stației de primire trebuie să poarte măști, distanță socială și să respecte capacități reduse inconsecvent și arbitrar în spațiile publice și de agrement timp de o săptămână. 

În octombrie, un nou avion de pasageri a sosit aproximativ la fiecare cinci zile, prelungind restricțiile pentru întreaga lună. Am fost relegați la acoperirea constantă a feței unde am trăit și lucrat și la pierderea oricăror activități sociale sau recreative care prezidează de obicei la stația McMurdo - totul în absența Covid. Chiar și cei mai înflăcărați susținători ai măștilor deveniseră „anti-mascători”. 

Dincolo de moralul scăzut, politicile contribuie la eșecuri operaționale și de siguranță imense. Populația stației în acest sezon este mică – în jur de 500 – și a scăzut încet ca răspuns la politicile stricte și la un mandat de vaccinare care a intrat în vigoare la o săptămână după ce cohorta mea (cu o rată de vaccinare de 85%) a sosit. Mai multe asigurări scrise că cei care nu au fost vaccinați nu vor fi descalificați din punct de vedere medical, au fost inversate. Mai mulți lucrători din departamentele critice au refuzat vaccinul și au fost trimiși acasă, mulți alții au renunțat din cauza celorlalte politici extreme. Aproape toate departamentele sunt acum cu personal redus.

Centrala electrică a stației are doar aproximativ jumătate de personal. O întrerupere a sursei de alimentare în mediul antarctic înseamnă că sursele de apă ar putea îngheța și alimentele nu ar fi depozitate în siguranță. Departamentul de pompieri avea un personal atât de mic încât nu puteau sprijini pe deplin aerodromul, unde zborurile frecvente ar putea fi nevoite să aterizeze pe o pistă de gheață pe vreme nefavorabilă. 

Acest pericol a împiedicat legal Garda Națională Aeriană din New York – care zboară cu LC-130 speciale echipate cu schi pentru zborurile de marfă esențiale – să sosească la timp, împiedicând în mare măsură logistica și lanțurile de aprovizionare. De atunci, au sosit cu o derogare, dar nu au putut zbura în misiuni intracontinentale regulate timp de încă trei săptămâni, până când au sosit alți pompieri din Noua Zeelandă. 

Aceste eșecuri evitabile, derivate din politici, au contribuit la anularea a trei din șase proiecte de cercetare din Antarctica de Vest înainte de începere, reducând totalul proiectelor de cercetare suportabile de la media sezonieră de 60 la 11 și au făcut ca întreaga lună a vieții normale din decembrie să fie jefuită de către purtarea măștilor și evenimentele de vacanță anulate. 

Aceste politici sunt dictate de misteriosul Consiliu de control Covid al NSF. Deoarece persoanele afectate au încercat să clarifice întrebări sau să contacteze acest Consiliu de control, nimeni, la mai multe niveluri de conducere, nu a fost direct cu identitatea sau calificările de sănătate publică ale membrilor săi. Angajații USAP cu slujbe administrative fără legătură au avut timp și energie scăpată pentru a dezvolta soluții Covid pentru o populație în care Covid nu există. Politica lor este să nu protejeze pe nimeni de nimic. 

Atunci când sunt încurajați de politicile lipsite de sens și inconsecvente, managerii USAP încearcă slab să le apere fără a oferi niciun fel de dovezi pentru fundația lor. Nu există referiri la nicio cercetare Covid sau ghiduri CDC. Întrebările adresate conducerii FSN cu privire la aceste probleme au rămas fără răspuns. Oamenii adevărați supuși acestor politici excesive au voci puternice care sunt pur și simplu ignorate.

Nu există nicio speranță de viață la McMurdo lipsită de precauții Covid, în ciuda procesului strict de izolare pe drum, în ciuda populației acum vaccinate 100% și în ciuda screening-urilor pentru comorbidități. Recent Covid epidemie la o bază de cercetare belgiană cu date demografice similare și fără impact raportat asupra sănătății, dincolo de simptome ușoare, demonstrează riscul minim de Covid în sine, în timp ce impacturile negative ale politicilor rămân clar evidente. 

Cu toate acestea, lucrătorii sunt amenințați cu concedierea dacă sfidează regulile ilogice. Lucrurile care atrag oamenii la gara McMurdo s-au pierdut inutil. Cercetarea în Antarctica – care oferă unele dintre cele mai mari perspective ale noastre pentru înțelegerea problemei dificile a schimbărilor climatice – a fost blocată, viețile membrilor comunității și-au pierdut valoare și toate aceste obstacole sunt determinate nu de dovezi științifice, ci de politică și optică. 

Lucrătorii USAP sunt provocați în mod unic într-unul dintre locurile cele mai extreme, izolate și lipsite de Covid de pe pământ. Dacă o întreprindere creată și finanțată în mare parte de NSF nu poate utiliza raționamentul științific și nu poate accepta normalitatea acolo unde nu există Covid, cum putem avea încredere în instituțiile noastre științifice că vor încerca în restul lumii, unde Covid este aici pentru a rămâne?