Avertizându-ne de moarte

Conduceam acasă de la o lecție de violoncel când m-am gândit în sinea mea: Afară este foarte cețos astăzi.

Nu m-am gândit mult la asta până la aproximativ o oră mai târziu, când telefonul meu m-a anunțat despre o alertă de calitate a aerului pentru județul meu. Aerul avea niveluri ridicate de particule care se încadrează în categoria „nesănătoase pentru grupurile sensibile”. Destul de interesant, alerta menționa și faptul că publicul larg nu era susceptibil să fie afectat. Nu m-am gândit prea mult la asta și mi-am descurcat ziua.

Sunt antrenor de baseball la liga mică locală și, la aproximativ o oră după alertă, telefonul meu a sunat din nou cu o notificare de la liga de baseball că ligile de fotbal, softball și fotbal de steag și-au anulat toate jocurile și antrenamentele. Mica noastră ligă a decis – pe bună dreptate – să continue să joace meciurile programate în acea noapte.

Încă o oră mai târziu, cu doar treizeci de minute înainte să înceapă jocurile, când mulți dintre copii și familii erau deja pe teren, după ce vânturile înlăturaseră orice ceață rămasă, telefonul mi-a vibrat din nou. Arbitrii au fost anulați. Liga anula acum și meciurile.

Am avut o echipă de copii dezamăgiți – toți făcând parte din publicul larg sănătos care nu ar putea fi afectați – pe care a trebuit să-i explic... să explic ce anume? Că arbitrii nu ni s-au putut alătura într-o seară însorită pentru că aerul vizibil limpede era rău? Cum se explică miasma?

Am sfârşit prin a ne zgudui cu una dintre celelalte echipe curajoase până când s-a lăsat întunericul. Toți copiii s-au distrat. Fiecare dintre ei este încă în viață și niciunul nu a avut vreo reacție vizibilă la aerul presupus nesănătos.

M-am gândit mult la acest episod în săptămânile următoare. Nu-mi amintesc niciodată alertele privind calitatea aerului și, cu siguranță, niciodată nu am anulat evenimente în zilele însorite, dar încețoase.

Am fost extrem de iresponsabil cu copiii de care eram însărcinat să îi protejez? Câți au folosit timpul nou găsit pentru a ieși la cină? Câți au rămas înăuntru, temându-se să se aventureze în aerul rău, având încredere în sistemul lor de aer condiționat pentru a preveni răspândirea aerului rău în interiorul casei lor? De ce nu a fost trimisă alerta de calitate a aerului înainte de a putea observa ceața vizibilă? Pentru persoanele vulnerabile, cât de utilă este o alertă dacă este târziu?

Mi-am adus aminte de un profesor de chimie pe care l-am avut în facultate. Făceam un experiment în care aveam soluții de un fel și un instrument de măsurare numit spectrofotometru. Profesorul – un pic ciudat – vorbea despre instrument și despre capacitatea umanității de a măsura lucrurile într-un grad din ce în ce mai limitat. El a folosit exemplul materiei fecale din surse de apă. Avem capacitatea de a măsura materia fecală până la câteva părți pe milion. Apoi a pus întrebarea: „La ce măsură devine periculos? Două părți pe milion? Trei?"

Ideea profesorului a fost că avem capacitatea de a măsura, dar nu de a înțelege factorii de confuzie folosind doar valoarea numerică a măsurării. Într-adevăr, unitățile sunt adesea atât de obscure încât chiar și oamenii care lucrează cu ele de ani de zile și iau decizii importante pe baza acestor măsurători, au adesea puțină înțelegere a modului în care pot corela contaminarea cu cauza sau efectul în orice mod cantitativ.

În mod ironic, adesea propriii ochi și gândirea critică sunt de cea mai mare importanță. Dacă vedem fum negru și gros care iese dintr-o clădire, ar trebui să stăm departe. Atunci când suntem prinși de un pană de fum care se îndepărtează de un grătar sau de un foc de tabără, trecem rapid la aer curat.

Alte riscuri nu le putem simți și pentru care avem nevoie de instrumente de măsurare. Detectoarele de monoxid de carbon și parfumul adăugat conductelor de gaz rezidențiale salvează vieți.

Dacă ne folosim capacitatea de a măsura fără niciun context suplimentar, putem continua să adăugăm alerte până când viața normală este imposibilă. Ce s-ar întâmpla dacă ar exista alerte oficiale pentru temperaturi cu 0.001 grade mai mari sau mai mici decât intervalul normal, viteze ale vântului care depășesc 15 mph, indicele UV prea puternic, acoperirea norilor prea scăzută sau șansa de ploaie prea mare? Ar trebui să anulăm evenimentele? Stai acasă? Stai in siguranta?

Desigur, este nobil să-i protejezi pe cei vulnerabili, dar există vreun sens – vreo virtute – în a preveni căutarea fericirii de către cei non-vulnerabili? Este clar că atunci când vibrațiile din buzunarele noastre afirmă condiții nesănătoase pentru grupurile sensibile, evenimentele vor fi anulate.

Aceasta poate fi lecția nefericită și, din păcate, un efect de durată al anilor COVID.

Câte dintre noile virtuți precum mascarea și distanțarea merită? Câți am reținut în mod colectiv? Câți am mai rămâne alături? Ar trebui să fie întotdeauna regula? În defavoarea bucuriei?

Aceste întrebări retorice sunt importante pentru că știm deja răspunsurile.

Am fi putut juca baseball. Am jucat baseball.

Toți copiii; Toți părinții; Toți care riscă să viziteze parc - s-au distrat!