John Snow vs. „Știința”

Următorul este o adaptare din capitolul 4 al cărții autoarei Frica de o planetă microbiană: cum o cultură de siguranță germofobă ne face mai puțin în siguranță.

Când holera a izbucnit la Londra, în prima jumătate a secolului al XIX-lea, experții s-au grăbit să pună vina pe miasme – acumularea de gaze toxice și mirosuri în atmosferă, despre care ei susțin că este responsabilă pentru o mulțime de mizerie umană. 

În retrospectivă, este destul de ușor de explicat ignoranța lor, deoarece Londra, la începutul secolului al XIX-lea, era un loc nenorocit, fetid, care explodase în populație, dar păstrase lipsa de salubritate din vremurile medievale anterioare. Mahalalele uriașe și aglomerate au oferit mediul de cultură perfect pentru bolile infecțioase umane. Urina și fecalele din vasele de cameră au fost aruncate fără ceremonie pe alei sau în gropile cu scurgeri – nu existau canalizări de niciun fel. Gunoiul era împrăștiat peste tot, atrăgând șobolani purtători de boli și alți paraziți.

Străzile erau, de asemenea, presărate cu gunoi de grajd de cai și animale. Muștele erau peste tot. Mâncarea a fost judecată după cât de rău mirosea după ce a fost gătită. Dacă ai putea să-l suporti, era în regulă să-l mănânci. Apa potabilă a fost frecvent contaminată cu deșeuri umane. Pur și simplu nu era nicio modalitate de a o evita.

Jurnalul lui Samuel Pepys, un intelectual, administrator guvernamental și președinte al Societății Regale din Londra, una dintre primele organizații care a discutat și a publicat rezultatele studiilor științifice, oferă o imagine neigienizată (cu joc de cuvinte) a lumii murdare a Londra în secolul al XVII-lea. Ceea ce nu conținea jurnalul său era o dovadă că a făcut vreodată o baie, așa cum sugerează plângerile frecvente de păduchi din corp și descrierile acumulării altor murdărie pe corpul său. În schimb, relatările sale sincere detaliază oale de cameră vărsate, mâncând pește cu viermi și trezindu-se noaptea cu otrăvire alimentară, culminând cu o cursă nereușită de a găsi o oală de cameră, după care „a fost forțat... să se ridice și să se cache în Horn de două ori; și așa că la culcare a fost din nou foarte bine.” 

Pivnițele dintre vecini erau adesea împărțite și puteau duce la infiltrații și curgerea apelor uzate între case. Când Pepys a coborât într-o dimineață în pivnița lui, și-a amintit: „Mi-am băgat piciorul într-un morman mare de cioburi, prin care constat că casa de birou a domnului Turner este plină și intră în pivnița mea, ceea ce mă deranjează”. Bănuiesc că cineva ar spune că o pivniță plină cu fecalele unui vecin i-a tulburat și pe ei.

Toată această viață lipsită de igienă, chiar și în rândul claselor privilegiate, a oferit mediul perfect pentru epidemiile de boli precum holera. Holera este cauzată de bacteriile în formă de virgulă Vibrio cholerae, și se transmite pe cale fecal-oral. Persoanele infectate cu V. holerae dezvoltă diaree la câteva zile după ingerarea bacteriei, iar la unele persoane, diareea este suficient de gravă pentru a provoca moartea rapidă prin pierderea de până la un litru de lichid pe oră.

Pacienții cu holeră cu diaree severă pierd lichid atât de repede încât paturile de tratament rudimentare conțineau adesea o gaură cu o găleată dedesubt pentru a conține potopul colonic. Mai rău încă, diareea colerică este descrisă în mod caracteristic ca „apă de orez” și, deși poate avea un miros de pește, bacteriile conținute în interior pot contamina sursele de apă sau suprafețele din apropiere, fără a avea miros sau gust apreciabil. Ca urmare a deshidratării masive, pacienții cu holeră cu boală severă au avut crampe musculare severe, bătăi neregulate ale inimii, letargie și o scădere severă a tensiunii arteriale, ducând la moartea într-o treime până la jumătate din cazuri, adesea într-o singură zi.

Tratamentul holerei în zilele noastre este destul de simplu, necesitând antibiotice și lichide intravenoase echilibrate cu electroliți până când pacientul se stabilizează și infecția se elimină. Dar medicii din Londra premodernă nu aveau nicio idee cu ce au de-a face. Nu știau despre deshidratare, transmiterea fecal-oral sau chiar despre teoria germenilor a bolilor infecțioase.

Drept urmare, tratamentele lor prescrise au înrăutățit adesea lucrurile. Sângerarea a fost încă preferată, în cazul în care medicii au încercat să îndepărteze „umorile rele” de la pacienții deja deshidratați. De asemenea, strategiile umorale populare au fost clismele frecvente cu apă sub presiune și tratamentul cu emetice care au indus vărsături, ambele extrem de inutile pentru pacienții deja slăbiți. Un elixir popular numit calomel conținea mercur toxic care a distrus gingiile și intestinele pacienților înainte de a-i ucide. Altele conțineau alcool sau opiu, care cel puțin le-a oferit unii pacienți de confort care au murit de holeră sau de alte tratamente prost concepute. Unii medici au încercat să dea pacienților apă, dar au vomitat-o ​​deseori. Tratamentul medicilor pentru holeră, la fel ca și pentru multe boli la acea vreme, nu aducea prea multe beneficii.

 Pentru a opri ravagiile epidemilor repetate de holeră, oamenii au trebuit să înțeleagă cum se transmite boala. Deși ideea de a elimina mirosurile neplăcute din atmosferă era o idee atractivă în vremurile premoderne, în practică a fost un eșec total. În focarul de la Londra din 1832, un chirurg întreprinzător pe nume Thomas Calley a pus la cale un plan de purificare a atmosferei putrede a orașului, trăgând cu tunuri pline cu cantități mari de praf de pușcă în locuri strategice din tot orașul.

Evident, acea strategie nu a funcționat, iar holera a continuat să măture periodic Europa necontestat până în 1854, când părintele epidemiologiei moderne, anestezistul John Snow, a raportat că holera a fost transmisă prin apă dintr-o fântână contaminată în timpul celui mai recent focar.

După cum a detaliat autoarea Sandra Hempel în Detectivul medical: John Snow, holera și misterul pompei Broad Street, Snow petrecuse vara mergând casă în casă în epicentrul epidemiei recente, în sudul Londrei, întrebând unde se duceau locuitorii pentru apa potabilă. Inițial, rezultatele au fost confuze, deoarece unii indivizi au oferit informații contradictorii pe baza amintirilor lor incomplete despre obiceiurile lor, dar Snow a dezvoltat un test care putea distinge sursele de apă în funcție de salinitatea lor, permițându-i să identifice sursele atunci când rezidenții nu erau de ajutor. 

În două cazuri, Snow a fost nedumerit de lipsa cazurilor legate de o casă de muncă din închisoare și de o fabrică de bere, ambele situate în centrul zonei fierbinți, și a reușit să rezolve aceste mistere demonstrând că acele locuri erau furnizate cu apă din afara zonă. În plus, lucrătorilor de la berărie li s-au alocat cantități regulate de bere și nu au băut niciodată apă (adică, berea le-ar fi putut salva viața). În cele din urmă, Snow a stabilit că o singură sondă a fost conectată direct la marea majoritate a cazurilor, o sondă care a alimentat pompa Broad Street. El a reușit să convingă autoritățile din cartier să scoată mânerul pompei, deși nu le venea să creadă că are vreo legătură cu focarul.

De fapt, raportul lui Snow a făcut foarte puțin să convingă pe cineva. „Experții” locali ar accepta doar o explicație înrădăcinată în teoria miasmei larg acceptată. Mai rău încă, focarul de holeră era deja în scădere când mânerul a fost scos de la pompa de pe Broad Street, confirmând credința experților că nu a avut niciun efect. Investigațiile concurente nu au găsit o astfel de legătură, deși funcționau în cea mai mare parte sub presupunerea că holera se dobândește prin plămâni prin respirarea gazelor nocive din atmosferă.

Ca urmare a acestei convingeri, Comitetul pentru anchetă științifică, condus de politicianul și aristocratul Sir Benjamin Hall, a respins complet ideile lui Snow. Un alt membru, microscopistul Arthur Hill Hassall, și-a petrecut o mare parte din timpul său la microscop catalogând numeroșii aditivi alimentari falși prezenți în produsele alimentare britanice din secolul al XIX-lea, înfuriind legiuni de comercianți care au scăpat de ani de zile, printre o serie de alte încălcări, adăugând alaun la făină, rumeguș și rugină la piper cayenne, acid sulfuric la oțet și argila la ceai. Deși Hassall era un expert în microscopia și chimia alimentelor, el a respins ideea ca microbii să joace un rol în biologia și bolile umane, „Mulți dintre publici cred că tot ceea ce mâncăm și bem face echipă cu viața și că chiar și corpurile noastre abundă cu o viață minuțioasă. și producții parazitare. Aceasta este o eroare vulgară și noțiunea este pe cât de dezgustătoare, pe atât de eronată.” În mod clar, Comitetul pentru anchetă științifică nu a fost interesat de o anchetă științifică reală.

Cu toate acestea, investigațiile independente ale criticilor lui Snow i-au dat dreptate. Pastorul și organizatorul comunității Henry Whitehead, inițial la fel de disprețuitor față de Snow ca toți ceilalți, a identificat în cele din urmă sursa de contaminare a fântânii Broad Street - o groapă situată la doar trei metri distanță. O mamă care locuia lângă pompă a spălat în apă scutecele de pânză ale bebelușului bolnav, înainte de a le arunca în groapă. Copilul a murit ulterior din cauza deshidratării din cauza diareei severe. Când fosa a fost examinată, scurgerea și zidăria au fost găsite în stare foarte degradată. Nu mai era nicio îndoială ce sa întâmplat – holera fusese transmisă la fântână prin infiltrații din groapă.

În ciuda revendicării treptate a ideilor lui Snow, susținătorii teoriei miasmei au refuzat să plece în liniște. Zăpada a venit mai târziu în apărarea „comerțurilor neplăcute” care produceau gaze nocive, cum ar fi abatoarele, tăbăcăriile, cazanele de oase, producătorii de săpun, topitorii de seu și producătorii de îngrășăminte chimice. El și-a explicat raționamentul: că, dacă mirosurile nocive produse de acești producători „nu sunt dăunătoare celor aflați efectiv la locul în care se desfășoară tranzacțiile, este imposibil să fie pentru persoanele îndepărtate mai mult de la fața locului”.

Jurnalul medical the Lanţetă nu a arătat decât disprețul față de eforturile lui Snow, creând lobby-ul producătorilor drept pro-miasmă și acuzându-l pe Snow că răspândește dezinformări: „Faptul că fântâna din care Dr. Snow extrage tot adevărul sanitar este principalul canal de canalizare”.

În ciuda acestor încercări de a-l reduce la tăcere, mulți dintre criticii lui Snow au recunoscut în cele din urmă că Snow a avut dreptate un an mai târziu, oferind un sprijin mai mare revoluției înfloritoare a salubrității, care, chiar dacă inițial a urmărit să scape lumea de miasme murdare, în cele din urmă a șters bolile transmise prin apă, cum ar fi holera din viața modernă și este considerată pe bună dreptate drept cea mai importantă dezvoltare din istoria sănătății umane.