În ultimii ani, Departamentul Trezoreriei SUA a emis avertismente discrete, dar extraordinare. Autoritatea de Aplicare a Infracțiunilor Financiare Reţea Rapoartele arată că țigările electronice ilicite sunt utilizate ca parte a unor scheme comerciale de spălare a banilor legate de traficul de fentanil. Produsele de vaping ilegale nu mai sunt doar o pacoste din partea reglementărilor sau un subiect de discuție în rândul tinerilor. Ele au devenit un instrument financiar în economia cartelului.
Constatarea este importantă deoarece expune o realitate pe care mulți factori de decizie politică au negat-o ani de zile - prohibiția nu elimină piețele, ci le reorganizează. Iar atunci când cererea persistă, prohibiția predă în mod fiabil controlul celor mai nemiloși și bine organizați furnizori.
Acum urmărim acest proces desfășurându-se în timp real pe piața de vaping din SUA. Și să fim clari unde se află vina: Biroul pentru Fumat și Sănătate al CDC și Centrul pentru Produse din Tutun al FDA au ascuns în mod deliberat riscul relativ și au forțat piețele de nicotină să se desfășoare clandestin, unde oferta criminală prosperă acum dincolo de orice supraveghere semnificativă.
De la reglementare la aprovizionare subterană
Vapatul a apărut ca o alternativă de reducere a riscurilor pentru fumători. În Regatul Unit, Noua Zeelandă și în alte țări care au permis produselor reglementate să concureze deschis cu țigările, ratele fumatului au scăzut rapid.
În Statele Unite, prin contrast, vapatul legal a fost înăbușit de o combinație de interdicții, aprobări înghețate și reglementări care pun pe primul loc aplicarea legii. Rezultatul nu este o piață mai mică. Este o piață care a intrat în mare parte în clandestinitate.
Conform propriilor recunoașteri ale guvernului, doar o mică parte din produsele de vaping vândute în prezent în SUA sunt autorizate oficial. În termeni practici, aceasta înseamnă că majoritatea adulților care vapează cumpără produse care există în afara cadrului legal, adesea fără să-și dea seama. În multe piețe locale - în special în magazinele pe care le-am investigat personal - vape-urile ilegale de unică folosință par să reprezinte majoritatea vânzărilor.
Acesta nu este un fenomen marginal. Este un lanț de aprovizionare național paralel.
Ce constată, de fapt, autoritățile de aplicare a legii
Acțiunile recente de aplicare a legii oferă o idee despre amploarea amploarei. Agențiile federale au confiscat sute de mii - și, în unele cazuri, milioane - de dispozitive de vaping ilegale în cadrul unor operațiuni individuale. Depozite întregi au fost golite de produse care nu au fost niciodată aprobate și care au fost adesea etichetate greșit în mod deliberat pentru a evita controlul vamal.
Autoritățile au recunoscut că mii de produse distincte de vaping neautorizate circulă pe piața americană. Majoritatea sunt fabricate în străinătate și intră în țară prin transport maritim declarat greșit, expediere de mărfuri sau rute transfrontaliere informale. Odată ajunși în interior, distribuția se suprapune frecvent cu coridoarele de contrabandă existente legate de Mexic - rute utilizate de mult timp pentru narcotice, arme și bani.
În mai multe cazuri, magazinele de țigări electronice percheziționate de forțele de ordine s-au dovedit a fi fațade pentru activități criminale mai ample, inclusiv distribuția de droguri și spălarea de bani. Asta se întâmplă atunci când o piață de consum este forțată să rămână în umbră: este absorbită de o infrastructură criminală care știe deja cum să transporte bunuri și bani la scară largă.
De ce eșuează prohibiția — de fiecare dată
Nimic din toate acestea nu este surprinzător. Prohibiția are o istorie lungă și bine documentată.
Când guvernele incriminează oferta în timp ce cererea persistă, ele nu creează piețe mai sigure. Ele creează piețe optimizate pentru secret, intimidare și maximizarea profitului. Firmele orientate spre conformitate ies. Organizațiile criminale intră. Supravegherea dispare.
Nu este vorba de un eșec al aplicării legii. Este vorba de logica economică a prohibiției.
Interzicerea alcoolului a produs băuturi alcoolice contrabandate, otrăviri și crimă organizată. Războiul împotriva drogurilor a profesionalizat traficul și a consolidat rețelele violente. Regimurile cu taxe mari la țigări au alimentat contrabanda și contrafacerea. Vapatul ilicit urmează același model, doar mai rapid.
Pericolul produselor ilicite
O consecință profund inconfortabilă a acestei alegeri politice devine acum mai greu de ignorat: unele produse de vaping ilicite pot fi cu adevărat periculoase.
Dispozitivele de origine necunoscută pot conține contaminanți, eliberare inconsistentă de nicotină sau elemente de încălzire proiectate necorespunzător care generează subproduse toxice. Consumatorii nu au nicio modalitate fiabilă de a ști ce inhalează. Nu există informații despre ingrediente, standarde de produs aplicabile, rechemări și nicio răspundere.
Când apar daune, susținătorii prohibiției dau vina, în mod previzibil, pe vaping. Această concluzie inversează responsabilitatea.
Dacă o țigară electronică ilegală rănește pe cineva, vina nu aparține producătorilor legali cărora li s-a interzis să vândă produse reglementate. Nu aparține comercianților cu amănuntul care respectă reglementările și care sunt excluși de pe piață. Și nu aparține consumatorilor care reacționează rațional la cerere.
Responsabilitatea revine deciziei politice care a impus aprovizionarea în subteran.
Teatrul de reglementare - și victimele reale
Răspunsul actual — mai multe raiduri, mai multe confiscări, mai multe conferințe de presă — nu abordează problema de fond. Tratează doar simptomele.
Consumatorii știu că țigările electronice ilegale rămân ușor de găsit. Comercianții cu amănuntul se confruntă cu măsuri de aplicare a legii inconsistente și selective. Rețelele criminale se adaptează mai repede decât pot reacționa autoritățile de reglementare. Fiecare confiscare este urmată de reaprovizionare prin noi canale.
Aceasta nu este o guvernare eficientă. Este un teatru de reglementare cu un cost uman masiv.
Dacă produsele ilicite de vaping nesigure cauzează răniri sau decese, responsabilitatea nu se termină cu contrabandiștii sau producătorii străini. Oficialii FDA și CDC care au petrecut ani de zile demonizând reducerea riscurilor, blocând produsele legale și insistând asupra politicii de abstinența exclusivă la nicotină nu pot pretinde în mod plauzibil că au mâinile curate.
Au fost avertizați. Li s-au arătat stimulentele. Au ignorat dovezile.
Când agențiile elimină în mod deliberat oferta reglementată și apoi își exprimă șocul față de faptul că produsele nereglementate umplu golul, ele nu sunt observatori pasivi. Sunt participanți. Și când consecințele previzibile includ îmbogățirea infracțiunilor și prejudiciile aduse consumatorilor, nu există nicio distanță morală în spatele căreia să se ascundă.
Asumarea consecințelor
Avertismentele FinCEN ar fi trebuit să impună o judecată. În schimb, acestea au fost tratate ca un inconvenient.
Însă lecția este inevitabilă: prohibiția nu protejează sănătatea publică de crima organizată. O finanțează. O împuternicește. Și îi face pe consumatori mai puțin în siguranță în numele protejării lor.
Dacă produsele ilicite de vaping se dovedesc a fi periculoase, acest fapt nu justifică prohibiția. O incriminează. Piețele subterane periculoase nu sunt o dovadă că reducerea riscurilor a eșuat. Sunt o dovadă că reglementarea a fost abandonată.
Iar daunele care urmează nu sunt accidente. Sunt rezultate - rezultate pe care FDA și CDC le-au ajutat să le proiecteze și pentru care ar trebui să fie trași la răspundere.
Roger Bate este bursier Brownstone, cercetător senior la Centrul Internațional pentru Drept și Economie (ianuarie 2023-prezent), membru al consiliului de administrație al organizației Africa Fighting Malaria (septembrie 2000-prezent) și membru al Institutului de Afaceri Economice (ianuarie 2000-prezent).
